Изучение механических, физических и биохимических функций эндокринной системы называется эндокринной физиологией. Эндокринные расстройства связаны с избыточной или недостаточной выработкой организмом определенных гормонов, в то время как метаболические нарушения влияют на способность организма перерабатывать определенные питательные вещества и витамины. Функция эндокринной системы заключается в координации и интеграции клеточной активности во всем организме путем регулирования функций клеток и органов на протяжении всей жизни и поддержания гомеостаза. Гомеостаз, или поддержание постоянной внутренней среды, имеет решающее значение для обеспечения соответствующей клеточной функции. Эндокринная система передает свои гормональные сообщения практически всем клеткам путем секреции в кровь и внеклеточную жидкость. Большинство гомонов циркулируют в крови, вступая в контакт практически со всеми клетками. Однако данный гормон обычно воздействует только на ограниченное число клеток, которые называются клетками-мишенями. Клетка-мишень реагирует на гормон, поскольку имеет рецепторы для этого гормона. Эндокринная система представляет собой интегрированную сеть множества органов, происходящих из различного эмбриологического происхождения, которые выделяют гормоны, начиная от небольших пептидов и заканчивая гликопротеинами, которые оказывают свое воздействие либо на соседние, либо на удаленные клетки-мишени. Эта эндокринная сеть органов и медиаторов не работает изолированно и тесно интегрирована с центральной и периферической нервной системой, а также с иммунной системой.