Основным инструментом судебной медицины всегда было вскрытие. Вскрытие, которое часто используется для идентификации умерших, также может проводиться для определения причины смерти. Например, в случаях смерти, вызванной применением оружия, судебно-медицинский патологоанатом, исследуя рану, часто может предоставить подробную информацию о типе использованного оружия, а также важную контекстуальную информацию. (Например, в случае смерти от огнестрельного оружия он может с достаточной точностью определить дальность и угол стрельбы.) Судебная медицина является основным фактором в идентификации жертв стихийных бедствий, таких как оползень или авиакатастрофа.
Судебная медицина – одна из крупнейших и важнейших областей судебной медицины. Также называемая юридической медициной или медицинской юриспруденцией, она применяет медицинские знания к уголовному и гражданскому праву. Областями медицины, которые обычно участвуют в судебной медицине, являются анатомия, патология и психиатрия.
Медицинская юриспруденция или судебная медицина, применение медицинской науки к юридическим проблемам. Обычно речь идет о делах, касающихся кровного родства, психических заболеваний, травм или смерти в результате насилия. Вскрытие часто используется для определения причины смерти, особенно в случаях, когда подозревается нечестная игра. Вскрытие может определить не только непосредственную причину смерти (например, огнестрельное ранение, яд), но также может дать важную контекстуальную информацию, например, как давно человек был мертв, что может помочь отследить убийство. Судебная медицина также становится все более важной в делах, связанных с изнасилованием. В современных методах используются такие образцы, как образцы спермы, крови и волос преступника, обнаруженные в телах жертв, которые можно сравнить с генетическим составом обвиняемых с помощью метода, известного как дактилоскопия ДНК; этот метод также может быть использован для опознания тела жертвы. Установление серьезного психического заболевания лицензированным психологом может быть использовано для демонстрации неспособности предстать перед судом - метод, который может использоваться при защите от невменяемости. Синонимом судебной медицины является судебная патология.