Поражение головного мозга является одним из наиболее тяжелых последствий вирусной инфекции. Многие семейства вирусов обладают способностью проникать в ткани головного мозга и реплицироваться в них, но, к счастью, серьезные инфекции головного мозга встречаются редко. Клинически неврологические заболевания, вызванные вирусами, можно разделить на острые и хронические синдромы. Патология может быть обусловлена как размножением вируса в клетках головного мозга, так и иммунным ответом хозяина – постинфекционным энцефаломиелитом.
Вирусы, поражающие мозг, могут достигать центральной нервной системы либо через кровоток, либо распространяясь по периферическим нервам. Часто встречается бессимптомная инфекция головного мозга. Если вирус поражает непосредственно мозг, его обычно можно выделить либо из ткани головного мозга, либо из спинномозговой жидкости. Это не относится к постинфекционным синдромам.